Lenard, Philipp

Lenard, Philipp (Pressburg, ora Bratislava 1862 - Messelhausen 1947), fisico tedesco, insignito del premio Nobel per la fisica nel 1905, per gli studi condotti sui raggi catodici.

Di origine ungherese, Lenard studiò fisica alle università di Budapest, di Berlino e di Heidelberg, dove si laureò nel 1886. Dopo aver insegnato in varie università tedesche, nel 1889 divenne professore all’Università di Kiel e direttore del laboratorio di fisica. Tornò a Heidelberg nel 1907 per insegnare e dirigere l’Istituto di radiologia fino al 1931, anno del suo ritiro.

Lenard inaugurò i suoi studi sui raggi catodici (fasci di elettroni ad alta velocità prodotti nei tubi a vuoto) nel 1892 all’Università di Bonn, dove lavorava come assistente del fisico tedesco Heinrich Hertz. Quest’ultimo aveva scoperto che i raggi catodici potevano attraversare sottili lamine metalliche all’interno di un tubo a vuoto, ma non il vetro che ne costituiva l’involucro.

Lenard modificò quindi i tubi a vuoto, inserendovi una finestra di alluminio (detta “finestra di Lenard”), che permettesse l’uscita dei raggi catodici senza pregiudicare le condizioni di vuoto necessarie all’interno del tubo. Poté così analizzarli e scoprirne le proprietà di propagazione nelle diverse sostanze (in aria e nel vuoto) e la dipendenza della loro intensità dalla tensione applicata al tubo a vuoto. Osservando che i raggi catodici possono passare attraverso gli atomi, concluse anche che nell’atomo la materia è concentrata in una piccolissima frazione del volume complessivamente occupato, teoria confermata nel 1911 dal fisico britannico Ernest Rutherford.

Nel corso della sua carriera Lenard si occupò anche di luminescenza, di fosforescenza e di effetto fotoelettrico, l’emissione di elettroni da parte di superfici metalliche irraggiate con radiazione luminosa. La scoperta di quest’ultimo fenomeno, definitivamente spiegato da Albert Einstein nel 1905, determinò la crisi della fisica classica e aprì la strada alla formulazione della meccanica quantistica.