Reines, Frederick

Reines, Frederick (Paterson, New Jersey 1918 – Irvine, California 1998), fisico statunitense, vincitore del premio Nobel per la fisica nel 1995, per aver dimostrato sperimentalmente l'esistenza del neutrino. Reines condivise il premio con Martin L. Perl, che meritò il prestigioso riconoscimento per la scoperta del leptone tau.

Dopo aver completato nel 1944 gli studi alla New York University, Reines collaborò al Progetto Manhattan, a Los Alamos, partecipando alla realizzazione della bomba atomica (vedi Armi nucleari). Rimase a Los Alamos fino al 1959, per trasferirsi poi alla Case Western Reserve University, nell’Ohio. Nel 1966 ebbe inizio la lunga collaborazione con l'Università della California a Irvine, che si protrasse per tutta la vita.

L’esistenza del neutrino era stata ipotizzata per la prima volta nel 1930 da Wolfgang Pauli che, per non vedere violate le leggi di conservazione nel fenomeno radioattivo del decadimento beta, aveva dovuto postulare che nel corso del decadimento venisse emessa una particella di carica elettrica nulla, successivamente chiamata neutrino. Negli anni Cinquanta, Reines e il collega Clyde L. Cowan Jr progettarono l’esperimento che fornì la prima evidenza sperimentale del neutrino. Da allora, lo scienziato statunitense si dedicò completamente allo studio delle proprietà di questa particella – che ha la caratteristica di interagire poco, e quindi di essere difficilmente osservabile – portando contributi essenziali non solo alla fisica delle particelle elementari, ma anche all’astrofisica. Tra le sue numerose conquiste, una delle più importanti fu l’individuazione dei neutrini emessi dalla supernova SN1987A, osservazione che confermò le ipotesi sul ruolo dei neutrini nel processo di collasso stellare.