Richards, Theodore William

Richards, Theodore William (Germantown, Pennsylvania 1868 - Cambridge, Massachusetts 1928), chimico statunitense; per le sue ricerche sulla determinazione del peso atomico (vedi Atomo) fu il primo americano a essere insignito, nel 1914, del premio Nobel per la chimica,.

Richards fu educato dai genitori (la madre era poetessa, il padre pittore paesaggista) fino all’età di quattordici anni, quando cominciò a frequentare il college. Nel 1885 entrò alla Harvard University, dov’era lo studente più giovane; si laureò in chimica nel 1886 e conseguì il dottorato due anni più tardi. Nel 1901 divenne professore a Harvard, dove insegnò e svolse attività di ricerca fino alla fine della carriera.

Il più importante contributo di Richards alla chimica fu nel campo del peso atomico. Il peso di un elemento atomico è determinato per comparazione con il carbonio. Il peso atomico di un atomo di carbonio è 12 unità di massa atomica o amu. L’idrogeno, l’elemento più “piccolo”, ha peso atomico di 1 amu, mentre l’uranio ha peso atomico di 238 amu. Quando Richards cominciò il suo lavoro sui pesi atomici, la tavola periodica universalmente accettata (cioè l’elenco degli elementi ordinati secondo il loro peso atomico) si basava su una serie di numeri stabiliti intorno al 1860 e mai più messi in questione. Richards fu il primo a fare ciò perché si rese conto che questi numeri erano stati individuati sulla base di studi fatti su campioni di elementi contenenti impurità. Richards ridefinì il peso atomico di 25 elementi e ciò produsse cambiamenti significativi nei valori accettati di tutti gli elementi.

Un altro importante contributo di Richards nel campo del peso atomico fu uno studio esaustivo che confermò che il piombo dei minerali radioattivi ha un differente peso atomico rispetto al piombo dei minerali non radioattivi.

Richards condusse anche programmi di ricerca nel campo della termochimica e dell’elettrochimica. Si dedicò inoltre alla ricerca di una possibile correlazione tra parametri quali la comprimibilità di una sostanza, la densità, la tensione superficiale e la sua temperatura di reazione.