Sumner, James Batcheller

Sumner, James Batcheller (Boston 1887 - Buffalo 1955), biochimico statunitense, gli fu conferito il premio Nobel per la chimica nel 1946, insieme ai colleghi John H. Northrop e Wendell M. Stanley, per lo studio degli enzimi e la scoperta della loro natura proteica.

Coinvolto da ragazzo in un incidente di caccia che gli costò il braccio sinistro, Sumner continuò a condurre la normale esistenza di un giovane, dedicandosi a svariate attività sportive e, nel corso della sua attività di biochimico, imparò a svolgere le procedure di laboratorio con una mano sola. Iscritto inizialmente a ingegneria elettrotecnica a Harvard, presto Sumner passò allo studio della chimica. Terminati gli studi nel 1910, insegnò per breve tempo e, nel 1912, tornò a Harvard per specializzarsi. In seguito cominciò a insegnare alla Cornell University, dove trascorse il resto della sua carriera.

Il lavoro con cui Sumner riuscì a isolare un enzima segnò il definitivo abbandono della teoria, generalmente accettata nella comunità scientifica, secondo la quale gli enzimi hanno un basso peso molecolare e sono facilmente assorbiti dalle proteine. Lavorando con le proteine del fagiolo comune, egli isolò ciò che credeva essere ureasi, un enzima vegetale coinvolto nella scomposizione dell’urea.

Sumner spese vari anni a convincere i biochimici che gli enzimi sono proteine e possono essere cristallizzati. Alla fine, nel 1930, trovò il sostegno del collega Northrop, che era riuscito a cristallizzare un enzima, la pepsina. Il loro lavoro si svolse parallelamente a quello di Stanley, che aveva condotto ricerche con Northrop al Rockefeller Institute sulla preparazione di enzimi e proteine virali in forma pura. Prima del lavoro di Sumner, la natura chimica degli enzimi era del tutto sconosciuta.