Wallach, Otto

Wallach, Otto (Königsberg, oggi Kaliningrad 1847 - Gottinga 1931), chimico tedesco. Studiò gli oli essenziali che si trovano nelle piante: le sue scoperte ebbero un impatto considerevole sulla fabbricazione dei profumi e degli aromi. Fu insignito del premio Nobel per la chimica nel 1910.

Dopo aver conseguito la laurea in chimica nel 1869 all’Università di Gottinga, Wallach trascorse vent’anni tra le università di Berlino e di Bonn, fino a che fu nominato direttore dell’Istituto di chimica a Gottinga. Vi rimase fino al suo ritiro, avvenuto nel 1915, e proseguì il lavoro sperimentale fino all’età di ottant’anni.

L’attività di Wallach fu quasi interamente dedicata allo studio della chimica organica. Wallach lavorò metodicamente per ricavare composti puri da misture che si trovano in natura. Lo scienziato prendeva un singolo composto, lo sottoponeva a un’accurata distillazione, studiava le reazioni a una serie di sostanze chimiche relativamente semplici, quindi identificava il composto, prima di passare ad analizzarne un altro. Presto fu in grado di determinare le relazioni tra questi composti.

Wallach individuò una classe di composti, conosciuti come terpeni (di formula generale C₅H₈ e multipli; vedi Idrocarburi: Idrocarburi ciclici), che sono costituenti degli oli e delle resine che comunemente si trovano nelle piante; ad esempio, la trementina è costituita di terpeni. Fu Wallach a suggerire che, sottoponendo un terpene a forti acidi e temperature elevate fosse possibile trasformarlo in uno degli altri terpeni. Dopo il lavoro di Wallach, altri scienziati, resisi conto dell’importanza dei risultati da lui raggiunti, fondarono la chimica dei terpeni, un importante ramo della chimica organica.