Sistema stellare multiplo

Sistema stellare multiplo Sistema di tre o più stelle legate da attrazione gravitazionale che orbitano l'una rispetto alle altre intorno al comune centro di massa. I sistemi stellari multipli di tre o quattro stelle sembrano essere comuni quanto i sistemi binari, ciascuno costituito da una coppia di stelle. Gli astronomi stimano che circa la metà di tutte le stelle appartengano a un sistema binario o a un sistema multiplo.

Per lo studio dei sistemi multipli vengono impiegate le stesse tecniche utilizzate per quelli binari: la loro luce viene analizzata tramite spettroscopi, in modo da determinare la composizione chimica, i movimenti e le relazioni fisiche delle stelle che ne fanno parte; per mezzo di fotometri si studiano le eclissi, che si verificano quando una delle stelle del sistema transita davanti alle altre; rivelatori a raggi X e radiotelescopi permettono di studiare i lampi di radiazione emessi da stelle che si scambiano del materiale.

I sistemi stellari multipli più comuni sono quelli tripli, che normalmente consistono di un sistema binario, in cui due stelle molto vicine orbitano attorno al comune centro di massa, e di una terza stella che, a distanza molto maggiore, orbita intorno alle prime due. Il sistema binario si comporta come una massa singola per la terza stella, la quale è troppo distante perché la sua forza gravitazionale possa alterare la stabilità del moto delle prime due. I sistemi binari attorno a cui orbita una compagna distante potrebbero essere fino al 25 % del totale. La stella Acrux, nella costellazione della Croce del Sud, è un esempio di sistema stellare triplo.

I sistemi quadrupli consistono di due sistemi binari che orbitano l'uno rispetto all'altro a distanza relativamente grande. Il sistema Epsilon Lirae (nella costellazione della Lira) è un buon esempio di sistema quadruplo. Le stelle di Epsilon Lirae, e la maggior parte degli altri sistemi stellari multipli, se non tutti, si muovono su un piano: gli astronomi tendono a ritenere infatti che le sole configurazioni stabili per i sistemi di stelle multiple siano proprio quelli in cui le stelle si spostano tutte su un piano, ma ciò non è stato ancora dimostrato in maniera definitiva. I sistemi di oltre quattro stelle sembrano essere molto meno comuni. Uno dei più famosi e complessi sistemi stellari multipli è Castore, la stella più luminosa della costellazione dei Gemelli. Nel sistema di Castore, sei stelle orbitano attorno a un centro di massa comune: due sistemi binari ne formano uno quadruplo, e un terzo paio di nane rosse, relativamente fredde, orbita attorno al sistema quadruplo a una distanza molto maggiore. I sistemi complessi come Castore rappresentano solo lo 0,1% delle stelle multiple conosciute.