Oceanografia

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Introduzione

Oceanografia Complesso delle scienze che hanno in comune lo studio dell’ambiente marino (ovvero, di mari e oceani). Le ricerche oceanografiche, a cui concorrono la geologia, la geofisica, l’idrologia, la chimica, la fisica, la biologia, la zoologia, la biogeografia, la geografia e l’ecologia, si suddividono in tre ambiti principali.

Il primo, l’oceanografia del solido o del contenitore (detta anche “del vaso oceanografico”), studia i rilievi, la natura e l’origine dei fondali oceanici fino ai litorali dei continenti. Il secondo, l’oceanografia del liquido, o idrologia marina, ha per oggetto lo studio della natura, delle proprietà fisiche e dei movimenti delle masse d’acqua marina, lo studio delle interazioni tra gli oceani e l’atmosfera, tra gli oceani e la criosfera (vedi Banchisa). L’oceanografia del vivente, infine, studia le specie vegetali e animali che vivono in mare, analizzando la produzione di biomassa e le catene alimentari. Vedi anche Zona intertidale ed Ecologia marina.

Il termine “oceanologia”, coniato in Unione Sovietica negli anni Trenta del Novecento, indica tutti gli studi e le tecniche che hanno per obiettivo lo sfruttamento delle acque e dei fondali oceanici; è sinonimo di oceanografia applicata (pesca, navigazione, estrazione di minerali o di petrolio, lotta contro l’inquinamento ecc.). Questa dizione non è accettata da tutti gli scienziati; alcuni sostengono che oceanologia sia sinonimo di “oceanografia” e significhi la scienza che studia e spiega tutti gli aspetti degli oceani.

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Metodi di ricerca

Scienza all’origine descrittiva, l’oceanografia si è profondamente rinnovata e ha fatto considerevoli progressi in una trentina d’anni, da quando ha a disposizione efficienti mezzi di indagine per osservare gli oceani sotto ogni possibile prospettiva, direttamente o indirettamente. Sottomarini, i batiscafi e navi oceanografiche equipaggiati con sofisticati dispositivi possono effettuare misurazioni, rilevamenti, riprese fotografiche e campionamenti di materiale.

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Esplorazione del fondo degli oceani

A tutto ciò si aggiungono i satelliti artificiali, che forniscono una visione più ampia d’una parte o della totalità degli oceani; con l’aiuto di radiometri, di radar e di sensori di vario tipo, essi forniscono informazioni sulle condizioni della superficie degli oceani. Inoltre, i satelliti possono raccogliere i dati registrati dai diversi dispositivi collocati in superficie. Queste informazioni permettono di definire mappe tematiche di ogni tipo: delle correnti marine, della produzione di plancton, delle migrazioni dei pesci, della topografia dei fondali marini ecc. Vedi anche Esplorazione abissale.

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La cooperazione internazionale

L’oceanografia si avvale di importanti finanziamenti grazie ai contributi di una quarantina di Stati; i programmi di ricerca internazionali sono coordinati da una commissione dell’UNESCO e attuati da oltre 500 centri oceanografici, alcuni dei quali godono di notevole fama: l’Istituto francese di ricerca per lo sfruttamento del mare (Ifremer), il Museo oceanografico del Principato di Monaco, il Wood Hole Oceanographic Institution del Massachusetts, il Lamont-Doherty Geological Observatory di New York, l’Istituto di oceanologia di Mosca, il Centro oceanografico di Bedford (Halifax).

Oltre a organizzare e compiere spedizioni oceanografiche (più di un migliaio all’anno, svolte a bordo di più di 800 navi), questi centri mettono in comune laboratori, imbarcazioni e ricercatori. La ricerca si svolge a livelli molto avanzati, perché sono in gioco rilevanti interessi economici (risorse minerali e fossili, limiti di pesca) e strategici (rilevamento dei sottomarini o segreti relativi alla loro posizione, sorveglianza delle marine da guerra).