Frisch, Otto Robert

Frisch, Otto Robert (Vienna 1904 – Cambridge 1979), fisico austriaco naturalizzato britannico, a cui si deve un contributo essenziale alla teoria della fissione nucleare, il fenomeno fisico che venne sfruttato per la costruzione della bomba atomica e, in seguito, per la produzione di energia nucleare a scopi civili.

Compiuti gli studi di fisica e matematica all’Università di Vienna, Frisch trascorse alcuni anni in Germania; da qui, nei primi anni Trenta, dovette fuggire per sottrarsi alle persecuzioni razziali del regime nazista. Si rifugiò dapprima a Londra e poi in Danimarca, dove lavorò come ricercatore nel campo della fisica nucleare. Negli anni che seguirono venne a conoscenza della scoperta compiuta dal chimico tedesco Otto Hahn sulla capacità del nucleo dell’uranio di scindersi in due frammenti di massa approssimativamente uguale; insieme alla fisica austriaca Lise Meitner, sua zia, si dedicò allora all’elaborazione di una teoria che spiegasse il fenomeno, da allora noto come fissione nucleare. Nel 1939 Frisch pubblicò, con il collega tedesco Rudolf Peierls, due studi sulla possibilità di provocare e sostenere una reazione a catena di fissione dell’uranio. In seguito al coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra, come molti altri scienziati europei Frisch si trasferì a Los Alamos, per lavorare al progetto Manhattan, da cui scaturì la prima bomba atomica.

Dopo la guerra, Frisch guidò il dipartimento di fisica nucleare dell’Atomic Energy Research Establishment di Harwell, nell’Oxfordshire, insegnò presso l’Università di Cambridge e scrisse diversi saggi. Ritiratosi nel 1972, morì a Cambridge sette anni dopo.