Biologia molecolare

Un importante passo in avanti della biologia molecolare fu la messa a punto di una tecnica nota come reazione a catena della polimerasi (detta anche PCR, acronimo dell'inglese Polymerase Chain Reaction). Fu ideata da Kary B. Mullis nel 1983 e permette la riproduzione in numerosissime copie di un frammento di DNA, in tempi più rapidi e in modo più semplice di quanto si riesce a fare con la clonazione, cioè innestando tale frammento in un batterio e attendendo che questo si sia riprodotto molte volte. La necessità di avere una grande quantità di copie di una molecola di DNA è dovuta al fatto che, per gli studi di biologia molecolare, le strumentazioni attuali non riescono a identificare e a utilizzare soltanto poche molecole dell'acido nucleico. La tecnica si basa sulla proprietà di un enzima, la polimerasi, di legare in sequenza diversi nucleotidi in modo da creare un filamento di DNA, usando come stampo un altro singolo filamento dello stesso acido nucleico.

La tecnica di più recente introduzione in biologia molecolare è quella della terapia genica, che consente di introdurre un gene in una o più cellule somatiche di un organismo affetto da una particolare patologia, per riuscire a guarirlo o comunque a migliorarne le condizioni di salute. Mediante questa tecnica vi è la speranza di riuscire a guarire malattie come la malattia di Alzheimer e il morbo di Parkinson.