Geiger, Hans

Geiger, Hans (Neustadt-an-der Haardt 1882 - Potsdam 1945), scienziato tedesco, pioniere della fisica nucleare e inventore del contatore Geiger per rivelare la radioattività. Studiò presso l'Università di Erlangen, ottenendovi il dottorato nel 1906. Le sue prime ricerche riguardarono le scariche elettriche nei gas; dal 1906 al 1912 collaborò con Ernest Rutherford presso l'Università di Manchester dove, nel 1908, mise a punto una prima versione del suo rivelatore di particelle alfa. Questo apparecchio, costituito essenzialmente da un tubo riempito di gas e attraversato da un filo ad alto potenziale elettrico, sfruttava la ionizzazione del gas prodotta dal passaggio delle particelle alfa; la breve corrente che si instaurava veniva misurata da un elettrometro collegato al filo. Geiger e Rutherford dimostrarono che le particelle alfa possedevano una carica doppia rispetto al protone.

L'anno seguente Geiger ed Ernest Marsden, nel corso dei celebri esperimenti di scattering, osservarono la deviazione delle particelle alfa secondo ampi angoli quando esse attraversavano un sottile strato d'oro o d'argento; questi primi esperimenti condussero all'elaborazione della teoria dell'atomo di Rutherford. Nel 1910 Geiger dimostrò insieme con Rutherford che durante il decadimento radioattivo dell'uranio vengono emesse due particelle alfa, e nel 1912, in collaborazione con J.M. Nuttall, dimostrò che questo processo viene provocato da isotopi dell'uranio. Nel 1912 Geiger divenne direttore del Physikalisch-Technische Reichsanstalt di Berlino, presso il quale confermò l'effetto Compton (vedi Arthur Holly Compton) utilizzando un nuovo contatore perfezionato. Negli anni Venti, insieme con Walther Müller sviluppò all'Università di Kiel il contatore attualmente noto come contatore di Geiger-Müller; esso registra anche altri tipi di radiazioni ionizzanti, come le particelle beta e i raggi gamma.