Kwashiorkor

Kwashiorkor Grave affezione dei bambini fra i 10 mesi e i 3 anni di età, dovuta a severa malnutrizione, con carenza delle sostanze nutritive fondamentali e grave deficit di proteine. Il termine “kwashiorkor” deriva da una parola ghanese che significa “malattia del bambino che non è più allattato”. È una malattia dei paesi in via di sviluppo ed è probabilmente la più comune fra le patologie legate alla nutrizione.

L’affezione si sviluppa quando i bambini, una volta svezzati, non ricevono un’alimentazione completa; in particolare essi, privati dell’alto valore nutritivo e del contenuto di proteine del latte materno, non possiedono un’adeguata fonte di amminoacidi essenziali. Il kwashiorkor può colpire anche i bambini divenuti inappetenti a causa di altre malattie, soprattutto di infezioni come il morbillo e la gastroenterite.

L’aspetto dei bambini affetti da kwashiorkor è inconfondibile. Essi presentano un volto arrotondato e pieno, addome sporgente e fegato ingrossato. Queste caratteristiche a prima vista potrebbero indicare un eccesso nutritivo, ma sono in realtà determinate da edema, cioè da un’anomala raccolta di fluidi nelle cavità corporee. L’edema si forma in seguito all’alterazione dei normali processi osmotici dell’organismo, causata dalla malnutrizione.

Al di sotto dei tessuti edematosi, i muscoli del bambino sono deboli e atrofici, in quanto vengono consumati nel tentativo di soddisfare il fabbisogno energetico dell’organismo. Nei malati di kwashiorkor si verifica il cambiamento del colore della pelle, che diviene anormalmente pallida, e dei capelli, che diventano rossi. Il bambino, inoltre, può perdere porzioni dello strato superficiale della pelle e presentare, pertanto, zone esposte di derma, soprattutto alle ascelle e all’inguine.

Il sistema immunitario risulta molto indebolito perché, non essendovi una adeguata sintesi di proteine, anche la produzione di anticorpi (composti proteici) non avviene o è largamente insufficiente. Lo sviluppo fisico e quello mentale sono gravemente compromessi; i bambini che sopravvivono presentano inevitabilmente danni permanenti, tanto più gravi quanto più è precoce l’insorgenza della malattia.

Il kwashiorkor può essere curato somministrando inizialmente latte con vitamine e integratori minerali; in seguito il paziente deve essere sottoposto a un regime alimentare bilanciato, con un adeguato contenuto di proteine. La possibilità di guarigione è comunque tanto più alta quanto più tempestiva risulta la terapia; i danni al sistema nervoso, comunque, risultano difficilmente risolvibili.

Vedi anche Medicina tropicale; Assistenza sanitaria; Carestia.