Maupertuis, Pierre-Louis

Maupertuis, Pierre-Louis (St Malo 1698 - Basilea 1759) Matematico, astronomo e topografo francese, ricordato per la formulazione del 'principio di minima azione', che postula che tutti i processi naturali avvengono in modo che la funzione dinamica denominata 'azione' sia minima. Dal 1718 fece parte dell'esercito francese con il grado di capitano, ma si congedò per dedicarsi alla scienza. Nel 1718 fu eletto membro della Royal Society e nel 1731 dell'Académie des Sciences. Dal 1745 al 1753 insegnò fisica all'Accademia di Berlino, dove attirò l'attenzione di Federico il Grande, che lo nominò presidente dell'Accademia. Servì nell'esercito prussiano impegnato nella guerra contro l'Austria, ma fu catturato e dopo il rilascio ritornò in Francia. Nel 1736 Maupertuis guidò una spedizione in Lapponia inviata da Luigi XV per misurare per la prima volta un arco di meridiano per mezzo del procedimento della triangolazione. I suoi rilevamenti confermarono la teoria introdotta da Isaac Newton che la Terra non è una sfera perfetta, ma leggermente appiattita ai poli.

Il carattere litigioso lo condusse a scontrarsi con Voltaire che lo chiamò ironicamente le grand aplatisseur (il grande appiattitore). Maupertuis studiò inoltre le proprietà matematiche delle curve e la formazione delle specie. Tra i suoi scritti si ricordano Sur la Figure de la Terre (Della forma della terra, 1738) e Essai de Cosmologie (Saggio di cosmologia, 1751).