Condizionamento

Condizionamento Sistema di apprendimento, umano o animale, che si basa sulla formazione di un'associazione (o concatenamento) di eventi fra loro dipendenti.

Si distinguono due tipi di condizionamento. Nel condizionamento classico, studiato nel 1927 dallo psicologo russo Ivan Pavlov, l'associazione avviene quando un evento ambientale anticipa il verificarsi di un altro. Nei suoi primi studi sulla fisiologia della digestione del cane, Pavlov osservò che questo produceva saliva non solo quando gli veniva dato del cibo, ma anche in risposta ad altri eventi che imparava ad associare all'idea di cibo. La capacità di questi eventi di provocare un meccanismo di risposta, definito riflesso, secondo Pavlov dipendeva dalle esperienze precedenti dell'animale. Nella sua procedura sperimentale, egli dimostrò infatti che il cibo, stimolo in grado di per sé di provocare la risposta fisiologica di salivazione, poteva essere associato anche con uno stimolo 'neutro' (l'accensione di una luce); dopo aver associato alcune volte il cibo alla luce, alla fine il cane emetteva saliva alla sola accensione della luce. Pavlov definì allora un evento come la presentazione del cibo “stimolo incondizionato”, l'accensione della luce 'stimolo condizionato' e una risposta come la salivazione 'riflesso condizionato'. L'intera procedura fu da lui interpretata come il risultato della formazione di nuove connessioni a livello cerebrale.

Un secondo tipo di condizionamento, detto 'operante', fu studiato dallo psicologo americano Burrhus Skinner, il quale creò una situazione sperimentale in cui veniva insegnato a un animale come premere una leva. Osservandone i comportamenti, Skinner notò che la frequenza con cui si verificava la risposta cresceva sensibilmente se veniva data una ricompensa (detta rinforzo positivo), ad esempio del cibo, come conseguenza della pressione della leva: scelse allora il termine 'operante', per sottolineare che l'animale doveva operare sul proprio ambiente, per ottenere il cibo. Anche per questo tipo di condizionamento sono state formulate ipotesi di tipo associazionistico: sembrerebbe infatti stabilirsi un legame fra i centri cerebrali che controllano la produzione di una risposta comportamentale e quelli preposti all'assunzione del cibo.

Il condizionamento svolge un importante ruolo anche nell'apprendimento umano ed è alla base delle tecniche di modifica del comportamento.