Chimica ambientale

Molti combustibili fossili, ad esempio il carbone e il petrolio, contengono piccole quantità di zolfo. Quando vengono bruciati, questo elemento può combinarsi con l'ossigeno e formare diossido di zolfo, un gas soffocante che si scioglie nell'umidità dell'atmosfera generando acido solforico. L'acqua piovana, inquinata da questo acido, è estremamente dannosa sia per le strutture, sia per gli organismi viventi animali e vegetali. Studi chimico-ambientali hanno dimostrato, ad esempio, che i danni mostrati dalle foreste della Scandinavia sono dovuti a piogge acide contenenti diossido di zolfo proveniente dalle zone industriali della Scozia meridionale e dell'Inghilterra settentrionale, trasportato da forti venti attraverso il Mare del Nord.

Molti sono oggi i problemi ambientali di pertinenza della chimica ambientale: ad esempio, la ricerca di prodotti chimici adatti a sostituire quelli dannosi per lo strato di ozono atmosferico; inoltre, lo studio dell’influenza delle attività umane sul progressivo riscaldamento della superficie terrestre; la ricerca di alternative non dannose ai solventi industriali, di metodi più efficaci per il riciclaggio dei materiali di scarto, come la plastica e i metalli, e lo studio di nuovi combustibili alternativi a quelli oggi utilizzati.