Graptoliti

Graptoliti Classe di invertebrati acquatici fossili appartenuti al phylum degli emicordati, che vivevano riuniti in colonie, liberamente natanti o ancorate ai fondali marini, durante il Paleozoico. Comparsi nel Cambriano inferiore ed estintisi nel Carbonifero superiore (circa 300 milioni di anni fa), durante l'Ordoviciano e il Siluriano questi animali si moltiplicarono e si diversificarono rapidamente, dando luogo a una grande varietà di specie; per questo motivo se ne trovano abbondanti fossili relativi a quei periodi, che vengono utilizzati dai geologi nella datazione delle rocce paleozoiche. I fossili più comuni sono impronte simili a segni di scrittura, lasciate da questi organismi sugli strati sedimentari, successivamente consolidatisi in rocce.

I singoli individui della colonia, detti zooidi, erano protetti da teche di un materiale fibroso di natura proteica (collagene), dette idroteche. Ognuna di esse era sostenuta da uno stelo rigido variamente ramificato, che prendeva origine da un minuscolo tubo di forma conica, chiamato sicula. I graptoliti erano rappresentati sia da forme planctoniche che bentoniche; quelle bentoniche, più ramificate, vivevano ancorate al fondo marino; quelle planctoniche fluttuavano liberamente nel mare ed erano diffuse su scala planetaria. A differenza dello scheletro di altri invertebrati coloniali (ad esempio, coralli, endoprotti ed ectoprotti), che è generalmente di natura inorganica (siliceo o calcareo), quello dei graptoliti era costituito di un materiale di natura organica, il collagene, che, in seguito al processo di fossilizzazione, si conserva sotto forma di residuo carbonioso.

Le forme viventi che più assomigliano a questi animali primitivi ormai estinti sono alcuni emicordati tubicoli coloniali della classe degli pterobranchi (vedi Enteropneusti). Confrontando i graptoliti con alcuni membri di questa classe, in particolare del genere Rhabdopleura, i paleontologi hanno potuto dedurre alcuni aspetti delle modalità di vita di questi semplici animali.

Classificazione scientifica: I graptoliti costituiscono una classe estinta del phylum degli emicordati. Secondo alcuni sistemi di classificazione costituiscono un phylum a sé stante.