Prisma ottico

Prisma ottico Strumento ottico costituito da un blocco di vetro o di altro materiale trasparente a forma di prisma triangolare, utilizzato per osservare il fenomeno della rifrazione della luce. I due modelli di prisma più diffusi hanno rispettivamente un'apertura angolare di 60° e di 45°.

Quando un raggio di luce bianca attraversa un prisma con apertura di 60°, i diversi colori che lo compongono vengono rifratti in direzioni diverse, cosicché in uscita si osserva una successione di bande colorate, detta spettro. Questo fenomeno prende il nome di dispersione ed è dovuto alla proprietà per cui le diverse componenti della luce (i colori), che altro non sono se non onde elettromagnetiche di lunghezza d'onda differente, si comportano in modo diverso nel passaggio attraverso il vetro: la luce rossa subisce un rallentamento di entità minore rispetto a quella violetta. Gli esperimenti condotti sul prisma ottico permisero al fisico inglese Isaac Newton di concludere che la luce proveniente dal Sole è composta da tutti i diversi colori dello spettro, osservabili nell'arcobaleno.

L'angolo a cui un raggio di luce esce dal prisma dopo aver subito la doppia rifrazione dipende dall'angolo di incidenza; scegliendo opportunamente il valore di quest'ultimo è quindi possibile fare in modo che il raggio luminoso, al passaggio dal vetro all'aria, formi con la seconda faccia del prisma un angolo di ampiezza minore di un determinato valore, detto angolo critico. In questo caso si osserva il fenomeno della riflessione totale: il prisma funziona come uno specchio estremamente efficiente.