Schawlow, Arthur Leonard

Schawlow, Arthur Leonard (Mount Vernon, New York 1921 – Palo Alto, California 1999), fisico statunitense, coinventore del laser. Studiò all'Università di Toronto, presso la quale conseguì il dottorato nel 1949. Si trasferì successivamente alla Columbia University, dove collaborò con Charles Hard Townes; dal 1951 lavorò per i Bell Telephone Laboratories e dieci anni dopo venne nominato professore di fisica alla Stanford University. Townes e Schawlow dimostrarono teoricamente la possibilità di utilizzare il principio del maser (termine che designa un amplificatore a microonde, formato dalle iniziali dell'espressione inglese 'Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation', che significa 'amplificazione a microonde per emissione stimolata di radiazioni') per mettere a punto un dispositivo di amplificazione della luce, il laser ('Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation', ovvero 'amplificazione della luce per emissione stimolata di radiazioni').

Il primo laser funzionante fu il laser a cristallo di rubino, realizzato da Theodore Harold Maiman nel 1960 presso gli Hughes Research Laboratories (California). Sin dai primi anni Settanta, Schawlow impiegò la spettroscopia laser per studiare i livelli di energia degli elettroni negli atomi e nelle molecole, utilizzando in queste ricerche una nuova generazione di laser che si servivano di colori organici; insieme a Theodor Hänsch effettuò misurazioni ad alta precisione dei livelli di energia dell'elettrone nell'atomo di idrogeno, fissando molto precisamente il valore della costante di Rydberg. (vedi Spettroscopia: il lavoro di Niels Bohr). Nel 1981 condivise il premio Nobel per la fisica con Nicolaas Bloembergen e Kai Siegbahn per le sue ricerche sulla spettroscopia laser.