Owen, Richard

Owen, Richard (Lancaster 1804 - Londra 1892), zoologo e paleontologo britannico. Dopo essere entrato come cadetto nella Royal Navy, iniziò a interessarsi alla medicina e, lasciata la marina, dal 1820 cominciò studi di medicina e anatomia al seguito di un medico della sua città natale; si iscrisse quindi all’Università di Edimburgo nel 1824 e si trasferì a Londra dove entrò in contatto con il Royal College of Surgeons e si laureò nel 1826. Abbandonò la medicina per dedicarsi all’anatomia comparata; divenne curatore della Hunterian Collection, una prestigiosa raccolta di campioni umani e animali, di proprietà della Corona, che si era deciso di rendere pubblica attraverso la fondazione di un museo e una serie di conferenze.

Owen divenne rapidamente una figura di riferimento per la comunità scientifica del suo tempo ed esercitò una notevole influenza fino alla pubblicazione de L’origine delle specie del naturalista Charles Darwin, avvenuta nel 1859. Noto per il carattere arrogante, fu acceso detrattore delle teorie darwiniane che suscitarono un immediato e vivace dibattito e concentrarono gli interessi soprattutto degli scienziati più giovani; ciò avvenne probabilmente più per gelosia nei confronti del successo dell’opera che per un contrasto di tipo scientifico; progressivamente perse il ruolo preminente avuto in precedenza. Nel 1856 fu nominato sovrintendente al British Museum, del quale riuscì a creare una sede distaccata per le collezioni di storia naturale, inaugurata nel 1881, che quasi un secolo dopo, nel 1963, divenne completamente indipendente dal museo e divenne il Natural History Museum.

Il maggiore contributo di Owen fu nel campo dello studio dei reperti fossili di rettili i cui rinvenimenti a quel tempo stavano diventando rapidamente molto numerosi; pubblicò vari scritti sull’argomento soprattutto tra il 1830 e il 1850, sollevando fra l’altro argute argomentazioni e dubbi che ancora oggi sono oggetto di discussione. Intuì che alcune specie di quegli antichi rettili potessero essere a sangue caldo, ma viene ricordato soprattutto per avere per primo stabilito che i reperti appartenevano a un gruppo estinto di rettili, distinto dai rettili moderni, e per avere coniato per tale gruppo il nome Dinosauria (dal greco “lucertola terribile”), nel 1842, in un articolo divenuto celebre del giornale “British Association for the Advancement of Science” (BAAS).

Ebbe anche il merito di portare i dinosauri all’attenzione del pubblico, al di fuori del mondo scientifico; per questo motivo fece realizzare allo scultore britannico Benjamin Waterhouse Hawkins alcuni modelli a grandezza naturale delle specie note a quel tempo, come Iguanodon e Megalosaurus.