Homo neanderthalensis

Homo neanderthalensis Uomo preistorico vissuto nel Quaternario, chiamato così dal luogo dei primi ritrovamenti, avvenuti nel 1856 a Neandertal (o Neanderthal), vicino a Düsseldorf, in Germania. L’uomo di Neanderthal visse in un periodo compreso all’incirca tra 150.000 e 40.000 anni fa, ed è attestato in Europa, in Medio Oriente e in Asia occidentale. Si differenzia da Homo sapiens per la fronte piatta, le arcate sopraorbitarie molto aggettanti e il mento sporgente. La cultura dell’uomo di Neanderthal nel Paleolitico medio è chiamata “musteriana”.

Gli scavi archeologici nei siti dei ritrovamenti fossili hanno portato alla luce oggetti in pietra levigata, punte, cunei, frecce appuntite fatte con ossa di mammut e clave ricavate da corna di renne. Gli uomini di Neanderthal vivevano di caccia e di raccolta, abitavano in caverne o in rifugi sotto bastioni di roccia sporgenti ed erano in grado di accendere il fuoco. Inumavano i morti e praticavano rituali funebri con offerte e sacrifici. Non si hanno testimonianze precise di attività artistica.

Nell’evoluzione della specie umana l’uomo di Neanderthal per molto tempo fu considerato una specie distinta e indipendente dalla linea evolutiva di Homo sapiens, e destinata all’estinzione; mentre una forma primitiva di Homo sapiens (Homo erectus o, secondo altre ipotesi, Homo ergaster), che doveva esistere già ai tempi dell’uomo di Neanderthal, si sarebbe poi evoluta nell’uomo di Cro-Magnon, nostro diretto antenato. Negli anni Sessanta del Novecento questa teoria fu messa in discussione, poiché non si trovavano prove certe che entrambi i gruppi umani fossero vissuti, in qualche parte del mondo, nello stesso periodo, e inoltre erano stati rinvenuti in Palestina scheletri di uomini di Neanderthal che mostravano caratteristiche proprie anche dell’uomo moderno. Alcuni studiosi ipotizzarono allora che l’uomo di Neanderthal si fosse evoluto attorno al 50.000 a.C. nell’uomo di Cro-Magnon; mentre altri ritennero che questa evoluzione avesse riguardato solo alcuni gruppi dell’Asia occidentale, che si spostarono poi verso l’Europa.

Le due principali ipotesi circa il destino dell’uomo di Neanderthal sono tuttora dibattute. Nel marzo 2000 grande eco internazionale ha avuto uno studio in base al quale pare appurato che Homo neanderthalensis e Homo sapiens abbiano convissuto per oltre diecimila anni sullo stesso territorio, senza che tra loro vi sia stata ibridazione. La questione, tuttavia, rimane per molti aspetti ancora aperta.