Varese

Varese Città e capoluogo di provincia della Lombardia, situata ai piedi della dorsale prealpina del Campo dei Fiori, su un declivio ondulato che termina sulla sponda sudorientale del vicino lago, cui dà il nome. È un nodo di direttrici stradali provenienti dai laghi Maggiore, di Lugano e di Como.

L'economia della città si basa prevalentemente sull'intensa attività delle industrie, in particolare elettrotecniche, aeronautiche, calzaturiere e tessili, che alimentano una notevole esportazione. La provincia, che comprende 141 comuni ed è per metà collinare e per il resto montuosa e pianeggiante, è altrettanto industrializzata, con produzione, inoltre, dolciaria e di ceramiche. Importante il turismo nei centri che sorgono attorno ai numerosi laghi. Ispra, sul Lago Maggiore, è sede del centro studi nucleari dell'EURATOM; nel comune di Somma Lombardo, a ovest di Gallarate, è situato invece l'aeroporto intercontinentale di Milano Malpensa.

La città, che ha ormai inglobato le 'castellanze' (borghi già autonomi sui brevi pendii vicini), chiude al suo centro un piccolo nucleo ellittico d'origine medievale e conserva alcuni pregevoli monumenti: il battistero di San Giovanni, del XII-XIII secolo, con affreschi del XIV secolo; la basilica di San Vittore (1580-1615), opera di Pellegrino Tibaldi, con facciata neoclassica di Leopold Pollack (1791), che conserva varie opere pittoriche di maestri lombardi del Seicento; il santuario della Madonna in Prato (1678-1686), piccolo edificio con facciata barocca.

Rilevanti il Palazzo Estense, costruito fra il 1766 e il 1771 per Francesco III, oggi sede del Municipio, con notevole facciata verso i bei Giardini Estensi; la Villa Mirabello (XVIII-XIX secolo), sede dei Musei Civici, che comprendono fra l'altro una sezione preistorica e archeologica (con reperti dalle stazioni palafitticole del territorio, in particolare dall'isolino Virginia del lago di Varese) e la Pinacoteca, ricca di dipinti di arte lombarda del XVII-XIX secolo. Da ricordare, infine, villa Menafoglio Litta Panza, oggi sede di un'importante collezione privata di arte contemporanea.

A 6 km verso nord-ovest, dopo un percorso fra ville in prevalenza liberty, si eleva il Sacro Monte di Varese: una sequenza di quattordici cappelle del Seicento con gruppi in terracotta e affreschi (fra l'altro, del Morazzone e del Lanino) raffiguranti i Misteri del Rosario.

Sorta in un sito di insediamenti preistorici, cui subentrarono tracce di presenze romane, nel Medioevo fu un borgo fortificato del contado di Seprio. Alleata dei milanesi contro Como, intorno al 1160 ebbe ordinamenti comunali, restando però sotto l'influenza dell'arcivescovado di Milano. Dopo alcune dominazioni signorili, nel 1538 ebbe da Carlo V di Spagna il privilegio di non essere concessa in feudo; ma durante il dominio austriaco sul Ducato di Milano fu assegnata da Maria Teresa, nel 1765, a Francesco III d'Este. Dopo il periodo napoleonico, fece parte del Regno Lombardo-Veneto fino al 1859; quindi entrò nel Regno d'Italia.

Abitanti (varesini): 84.240 (1997).