Fitoterapia

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Introduzione

Fitoterapia Pratica terapeutica che prevede l’impiego di piante, o di sostanze da esse estratte, per il trattamento di patologie e malattie di varia entità. Le piante utilizzate vengono solitamente chiamate piante medicinali o piante officinali; i principi attivi in esse contenuti prendono il nome di droghe.

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Cenni storici

L’uso di erbe e di parti di piante arboree probabilmente fu il primo metodo che le popolazioni primitive elaborarono per affrontare le diverse manifestazioni patologiche dell’organismo. Ancora oggi, molte popolazioni tribali riescono a utilizzare con successo i vegetali a scopo curativo, seguendo metodi che hanno tradizioni antichissime e che, spesso, restano segreti per la medicina tradizionale. La pratica fitoterapeutica era nota in India già 7000 anni a.C., in Cina, tra i popoli precolombiani e amerindi. I medici-sacerdoti dell’antico Egitto misero a punto preparati erboristici di grande efficacia, mediante i quali riuscivano anche a imbalsamare i corpi.

Le prime classificazioni delle piante medicinali furono compilate in Grecia a opera di Ippocrate, che elencò circa 300 specie. Plinio il Vecchio ne descrisse circa mille; fu però il medico Galeno che rese sistematica l’elencazione delle specie officinali e, per la prima volta, delle precise indicazioni terapeutiche nel trattamento delle singole affezioni.

Il Medioevo portò a una generale decadenza della fitoterapia così come, più in generale, della medicina: tali discipline, infatti, furono perseguite come pratiche di stregoneria. Sopravvissero, però, grazie ai monaci che, in molti conventi del tardo Medioevo, recuperarono le tradizioni del sapere scientifico antico, e realizzarono i cosiddetti “giardini dei semplici”, cioè orti in cui venivano coltivate le principali piante officinali.

Nel Rinascimento vi fu un rifiorire dell’arte erboristica, alla quale diedero impulso anche i traffici commerciali con l’Oriente, mediante i quali si realizzarono anche scambi di conoscenze, e le allora nascenti corporazioni degli speziali, che preparavano rimedi fitoterapici. Nel Settecento l’atteggiamento nei confronti della fitoterapia fu contraddittorio: l’estrema razionalità della visione scientifica del tempo portò da un lato alla ricerca dell’efficacia dei singoli elementi delle piante, mediante la loro estrazione e separazione, dall’altro all’accusa di ciarlataneria contro tutto ciò che della fitoterapia non poteva essere spiegato, come gli effetti curativi dei quali non si riusciva a dimostrare un meccanismo d’azione.

L’elaborazione e la diffusione dei primi farmaci di sintesi relegò la fitoterapia a un ruolo collaterale nella terapia delle malattie. Nella seconda metà del Novecento vi fu comunque una riscoperta dell’uso delle piante officinali, soprattutto in considerazione che i principi in esse contenute agiscono spesso in sinergia e quindi in modo diverso dai singoli estratti, che spesso entrano nella composizione dei farmaci tradizionali.

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Alcune caratteristiche dei rimedi fitoterapici

In fitoterapia possono essere impiegate piante intere o parti di esse, fresche o essiccate. Risultano importanti il luogo di raccolta, che con le sue caratteristiche di clima, terreno, illuminazione e altre ancora, influenza la crescita della pianta, e il momento della raccolta stessa, che deve coincidere con il cosiddetto “tempo balsamico”, ossia con la fase del ciclo vitale della pianta in cui i principi risultano più abbondanti e di migliore qualità. Ciascuna parte della pianta da utilizzare (come le foglie, le radici, la corteccia, i petali) ha un suo tempo balsamico. Altri criteri di raccolta indicano che questa deve avvenire con clima secco, all’alba dopo l’evaporazione della rugiada mattutina.

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Decotti, tisane, tinture, tinture madri

Esistono diversi tipi di preparazione dei rimedi fitoterapici. La forma più antica e semplice di utilizzo di una pianta è la preparazione di un decotto o di una tisana. Nel primo caso l’essenza officinale, essiccata e triturata, viene fatta bollire con acqua e filtrata; nel secondo caso, l’essenza viene posta in un recipiente, ricoperta con acqua bollente e filtrata.

La tintura prevede la macerazione della droga in alcol secondo un rapporto di 1:5, e l’utilizzo della soluzione che ne deriva. La tintura madre rappresenta un estratto di pianta fresca messa a macerare in alcol, nel rapporto droga-liquido 1:10. Il macerato glicerinato si ottiene per macerazione in alcol e, successivamente, in acqua e glicerina, di gemme e tessuti embrionali, che sembrano contenere concentrazioni particolarmente alte di principi attivi. Un recente tipo di lavorazione è la sospensione integrale di pianta fresca, in cui il vegetale fresco viene triturato sottoponendolo a temperature molto basse e quindi messo in soluzione con alcol. Tali sospensioni vengono usate anche per la preparazione di pomate.