Nervo

La sostanza grigia all’interno del midollo spinale presenta una forma ad H; in essa si trovano i corpi cellulari dei neuroni i cui assoni formano i nervi. Dalle cosiddette corna anteriori della sostanza grigia midollare fuoriescono gli assoni di neuroni motori; dalle corna dorsali fuoriescono gli assoni dei neuroni sensitivi. Questi assoni si riuniscono ai lati del midollo spinale, in modo da formare 33 paia di nervi che hanno una duplice natura sensitiva e motoria (nervi misti), e che fuoriescono simmetricamente a sinistra e a destra della colonna vertebrale. In realtà, nell’uomo sono attive 31 paia di nervi, dato che le ultime due (sacrale e coccigeo) sono atrofiche. I diversi nervi controllano specifiche regioni del corpo. Essi possono anche diramarsi in radici secondarie e formare strutture complesse dette plessi.

Nel sistema autonomo si distinguono nervi simpatici e nervi parasimpatici, che differiscono per la localizzazione delle radici da cui hanno origine e per la funzione.

I nervi simpatici hanno origine a livello della regione toracica e lombare del midollo spinale; dalla sostanza grigia (ovvero dalla porzione del midollo in cui si addensano i corpi cellulari dei neuroni), fuoriescono fibre nervose che per un breve tratto decorrono insieme ai nervi spinali, e raggiungono un ganglio. Esistono due file simmetriche di gangli, poste ai lati della colonna vertebrale; da queste dunque si dipartono due serie simmetriche di nervi simpatici, che innervano le ghiandole e la muscolatura liscia.

I nervi parasimpatici si formano a livello della sostanza grigia del midollo allungato encefalico, e del tratto sacrale del midollo spinale. A livello dell’encefalo le fibre parasimpatiche fuoriescono accompagnandosi ad alcuni nervi cranici (il nervo oculomotore, il facciale, il glossofaringeo e il vago); esse innervano la testa e, mediante diramazioni del nervo vago, tutta la regione addominale. Le fibre parasimpatiche della regione sacrale, invece, si formano in modo indipendente, a partire dalla sostanza grigia del midollo; innervano gli organi dell’apparato riproduttore ed escretore.

La funzione dei due sistemi di nervi a livello di uno stesso organo è opposta: se il simpatico tende ad “allertare” l’organismo, producendo effetti come l’aumento del battito cardiaco, l’innalzamento della pressione sanguigna, la secrezione di adrenalina e noradrenalina a livello delle ghiandole surrenali, il parasimpatico tende a stimolare la funzione digerente e una condizione di rilassamento dei visceri.

Le fibre nervose simpatiche sono anche dette adrenergiche perché utilizzano come neurotrasmettitore l’adrenalina e la noradrenalina; le parasimpatiche sono invece colinergiche, dato che impiegano l’acetilcolina.