Dimorfismo

Dimorfismo Condizione per cui gli individui di una stessa specie e allo stesso stadio del ciclo vitale, presentano differente morfologia. Quando il dimorfismo si riscontra tra maschi e femmine, si parla di dimorfismo sessuale. La diversità tra due sessi può essere permanente e riguardare la taglia, la colorazione, il comportamento o la presenza di strutture, che ad esempio favoriscano l'accoppiamento o la deposizione delle uova.

In altri casi, il dimorfismo può evidenziarsi soltanto durante il periodo della riproduzione, in cui spesso gli individui di sesso maschile acquistano particolari livree (ossia colorazioni) con cui attirano le femmine ed effettuano riti di corteggiamento spesso molto appariscenti (vedi Etologia). Nelle specie in cui i maschi sono aggressivi, essi sono spesso dotati di organi che permettono loro di combattere con i propri simili, per la conquista di un territorio o di risorse alimentari o, ancora, per sconfiggere un rivale nel periodo della riproduzione. Tali organi possono consistere, ad esempio, in corna, zanne, artigli, mandibole particolarmente sviluppate. Nelle specie in cui i maschi non sono aggressivi, invece, le femmine possiedono solitamente maggiori dimensioni.

Nel dimorfismo maschile i maschi della stessa specie possono assumere aspetto diverso, a seconda della strategia riproduttiva adottata; ad esempio, possono esserci maschi piccoli e non territoriali, e maschi di grandi dimensioni, territoriali. Dopo che il maschio più appariscente ha attirato la femmina nel suo territorio, il maschio più piccolo cercherà di sostituirsi a lui per l'accoppiamento.

Il dimorfismo stagionale si manifesta nello stesso individuo che, nei diversi periodi dell'anno, acquista una particolare colorazione: ne è un esempio la volpe artica che durante l'inverno perde il suo colore rossiccio e diventa bianca; molti insetti tropicali cambiano livrea nel passaggio dalla stagione secca a quella umida.