McMillan, Edwin Mattison

McMillan, Edwin Mattison (Redondo Beach, California 1907 - Berkeley, California 1991), fisico nucleare statunitense, scopritore del nettunio e del plutonio, due degli elementi transuranici.

Compiuti gli studi presso il California Institute of Technology e la Princeton University, dove si laureò nel 1932, divenne professore associato di fisica alla University of California a Berkeley e, nel 1946, professore ordinario. Nel 1940, nel corso di studi sperimentali sulla fissione nucleare condotti insieme a P.H. Abelson, scoprì il primo elemento transuranico: il nettunio, di numero atomico 93, che fu individuato tra i prodotti di fissione dell’uranio bombardato con neutroni. Insieme al chimico Glenn T. Seaborg, MacMillan dimostrò in seguito che il nettunio dà luogo per decadimento a un nuovo elemento transuranico: il plutonio, di numero atomico 94. Per queste scoperte McMillan e Seaborg ricevettero il premio Nobel per la chimica nel 1951.

Ai primi anni Quaranta risalgono anche gli studi di McMillan sul radar e sul sonar. Lo scienziato si occupò inoltre del principio di funzionamento degli acceleratori di particelle e contribuì in modo sostanziale alla realizzazione del primo sincrotrone. Durante la seconda guerra mondiale partecipò alla costruzione della bomba atomica nell’ambito del Progetto Manhattan, presso i laboratori di Los Alamos, nel New Mexico.