Axelrod, Julius

Axelrod, Julius (New York 1912-2004), biochimico e farmacologo statunitense. Studiò alla New York University, laureandosi nel 1941, e successivamente alla George Washington University, conseguendo il Ph.D. nel 1955. A partire dal 1935 cominciò a collaborare con diversi istituti e centri di ricerca statunitensi in qualità di chimico, ricercatore e farmacologo; in particolare, fu al Laboratory of Industrial Hygiene, al Goldwater Memorial Hospital e ai National Institutes of Health. Dal 1955 diresse la sezione di farmacologia del Laboratory of Clinical Science presso il National Institute of Mental Health.

Axelrod compì ricerche importantissime nel campo della trasmissione degli impulsi nervosi; in particolare, scoprì e riuscì a isolare un enzima, la catecol-o-metiltransferasi (COMT), responsabile della degradazione dell’adrenalina, della noradrenalina e di altre molecole simili farmacologicamente significative (ad esempio la levodopa, usata nella cura del morbo di Parkinson). Questa scoperta si rivelò essenziale per la comprensione di alcuni meccanismi del sistema nervoso – in particolare nel delucidare i dettagli biochimici della trasmissione dell’impulso – e anche nelle ricerche sull’ipertensione, sulle malattie mentali e sugli psicofarmaci.

La scoperta della catecol-o-metiltransferasi valse ad Axelrod, nel 1970, l’assegnazione del premio Nobel per la medicina o la fisiologia, che condivise con Ulf von Euler e Bernard Katz, anch’essi autori di fondamentali ricerche sulla trasmissione degli impulsi nervosi.