Giauque, William Francis

Giauque, William Francis (Niagara Falls, Ontario 1895 - Berkeley, California 1982), chimico fisico statunitense, vincitore del premio Nobel per la chimica nel 1949, per gli studi sul comportamento termodinamico delle sostanze alle basse temperature. Laureatosi nel 1922 all’Università della California a Berkeley, divenne professore di chimica nel 1934.

La sua attività di ricerca si rivolse fin da subito alla verifica sperimentale del terzo principio della termodinamica, attraverso la misura dell’entropia di diverse sostanze a temperature prossime allo zero assoluto. Giauque dimostrò che, anche a bassissime temperature, le molecole delle sostanze non sono immobili, ma compiono seppur piccoli movimenti, manifestando un’entropia non nulla. Sulla base di questi risultati, mise a punto un nuovo metodo di raffreddamento, detto di smagnetizzazione adiabatica, che gli permise di ottenere temperature di poche frazioni di grado al di sopra dello zero assoluto.

La fama di Giauque è legata anche alla scoperta degli isotopi 17 e 18 dell’ossigeno: nel 1929 lo scienziato scoprì infatti, insieme a Herrick L. Johnston, che l’ossigeno presente nell’atmosfera è costituito, oltre che dal comune isotopo 16, da piccole quantità di isotopi di peso atomico 17 e 18.