Opinion leader

Opinion leader Individuo attivo nella partecipazione politica e molto competente sui temi della campagna elettorale il quale, attraverso una rete di rapporti sociali, svolge una funzione di mediazione tra i mass media e gli altri individui del gruppo al quale appartiene. Il flusso della comunicazione di massa può essere pertanto suddiviso in due livelli: dai media agli opinion leader e da questi agli altri componenti del gruppo sociale cui il leader appartiene. L'espressione inglese fu introdotta nel 1944 dai sociologi Paul Felix Lazarsfeld, Bernard Berelson e Hazel Gaudet nell'ambito di una ricerca che si proponeva di individuare come si formano le attitudini politiche nel corso di una campagna presidenziale.

Il concetto di opinion leader è centrale nell'ambito della 'teoria degli effetti limitati'. Tale teoria, in contrasto con la precedente 'teoria ipodermica' che attribuiva ai mezzi di comunicazione di massa il potere di manipolare direttamente l'opinione pubblica, afferma che gli effetti della comunicazione di massa dipendono dal contesto sociale in cui questi agiscono. Studi successivi, in particolare quello pubblicato da Robert King Merton nel 1949, hanno tentato di classificare i diversi tipi di leader d'opinione, distinguendo tra 'leader locali', radicati in una certa comunità e in grado di esercitare la propria influenza su varie aree tematiche, e 'leader cosmopoliti', meno legati a una particolare comunità e dotati di competenze più specifiche.