Chelicerati

Chelicerati Subphylum di artropodi, comprendente animali caratterizzati dal corpo suddiviso in due macrosegmenti (prosoma e opistosoma) e da un primo paio di appendici dette cheliceri, specializzate per la presa del cibo. Costituiscono un gruppo antico, risalente all'ordoviciano, inizialmente confinato al mare, ma oggi rappresentato anche da organismi terrestri, come i ragni e gli scorpioni.

I chelicerati – che significa letteralmente 'con corna (o ceri, appendici anteriori) provviste di chele' – si distinguono dagli altri artropodi perché privi di antenne. Oltre ai cheliceri, che rappresentano il primo paio di appendici del cefalotorace, possiedono un paio di pedipalpi e quattro paia di zampe adatte alla deambulazione.

I chelicerati comprendono tre classi di animali terrestri e marini: merostomi, aracnidi e picnogonidi. I merostomi sono invertebrati marini di grandi dimensioni, oggi rappresentati da poche specie tutte appartenenti alla sottoclasse degli xifosuri: si tratta di forme primitive, protette da un ampio scudo dorsale e munite di una lunga struttura caudale chiamata telson. Sono carnivori, hanno sessi separati e si sviluppano attraversando uno stadio larvale di forma molto simile a quella delle antiche trilobiti, a conferma della loro origine. La specie più nota è Xiphosura (Limulus) poliphemus.

I picnogonidi sono anch’essi chelicerati adattati all’ambiente marino. Presentano un capo (cefalon) non segmentato e un torace suddiviso in quattro porzioni, ciascuna dotata di un paio di arti. L’apparato boccale consta di una struttura a tromba, che permette di succhiare e triturare gli alimenti (invertebrati acquatici quali idrozoi e spugne). Hanno una larva caratteristica, chiamata protonymphon, che corrisponde essenzialmente al cefalon dell’individuo adulto.

Gli aracnidi comprendono forme quasi esclusivamente terrestri, quali scorpioni, acari, opilionidi e araneidi. Sono tutti caratterizzati da respirazione tracheale, simile a quella degli insetti, e da uno sviluppo diretto, privo di stadi larvali.

Classificazione scientifica: I chelicerati costituiscono un subphylum del phylum degli artropodi. Si suddividono nelle tre classi dei merostomi, dei picnogonidi e degli aracnidi.