Gnatostomi

Gnatostomi Superclasse di vertebrati provvisti di mandibole, comprendente le due classi di pesci viventi (condroitti e osteitti), le due classi di pesci primitivi estinti (acantodi e placodermi) e le quattro classi di tetrapodi, o vertebrati a quattro arti (anfibi, rettili, uccelli e mammiferi). Il gruppo degli gnatostomi (letteralmente, con bocca munita di mandibole) si contrappone a quello degli agnati, l’altra superclasse di vertebrati, comprendente un’unica classe omonima, i cui membri mancano invece di una struttura ossea articolata al cranio, per la presa del cibo e la masticazione. Questa si sarebbe evoluta negli gnatostomi a partire dal primo dei sette archi branchiali dei vertebrati più primitivi.

Le testimonianze fossili relative ai primi gnatostomi risalgono agli inizi del Siluriano, vale a dire oltre 400 milioni di anni fa, molto più tardi rispetto alla comparsa degli agnati; si suppone tuttavia che le due linee evolutive si fossero già differenziate da tempo. Lo sviluppo di un organo di presa come le mandibole contribuì, insieme a una crescente abilità di movimento, a fare dei primi gnatostomi dei temibili predatori con possibilità di alimentazione molto ampie e differenziate, destinati quindi al successo evolutivo.

Classificazione scientifica: Gli gnatostomi costituiscono una superclasse del subphylum vertebrati, phylum cordati.