Nicchia ecologica

Nicchia ecologica Insieme delle risorse alimentari e ambientali, delle abitudini e delle relazioni che caratterizzano la vita di una specie animale o vegetale nel proprio habitat e ne definiscono il ruolo ecologico all'interno della comunità di cui fa parte. La nicchia costituisce quindi l’unità ambientale in cui un determinato organismo trova le risorse energetiche di cui ha bisogno ed esercita la sua funzione biologica in rapporto con le altre specie. Ad esempio, la nicchia ecologica di un mollusco bivalve come il pettine è quella di organismo bentonico (adattato all'ambiente dei fondali marini), che abita i fondi sabbiosi, si nutre di plancton filtrato dall'acqua (alimentazione per filtrazione), sopporta un certo intervallo di temperature e di pressione e viene predato da un certo numero e tipo di carnivori, come le stelle di mare (vedi Zona bentonica).

Una legge empirica fondamentale dell'ecologia afferma che nell'ambito di uno stesso ecosistema, non è possibile che due specie occupino la stessa nicchia ecologica: possono coesistere, ad esempio, diverse popolazioni di carnivori, ma non due popolazioni che caccino le stesse prede nello stesso territorio e con tecniche uguali. Nel caso che si presentasse una simile eventualità, le due popolazioni entrerebbero in competizione e una delle due finirebbe per soccombere.

Ad esempio, in alcune foreste di latifoglie delle regioni temperate si trovano tre specie diverse di cincia, ciascuna specializzata nello sfruttamento di un particolare tipo di risorsa: la cinciarella (Parus caeruleus) abita i rami più alti delle querce e si nutre di larve che misurano meno di 2 mm; la cinciallegra (Parus major) si nutre sul terreno, raccogliendo semi e insetti lunghi più di 6 mm; la specie Parus palustris, infine, si colloca in una nicchia intermedia tra le due, dal momento che abita gli arbusti e i rami più bassi del bosco (non più alti di 3 m) e si nutre di insetti lunghi 3-4 mm. L’esempio illustra bene anche il fatto che, come il bosco, tutti gli ambienti caratterizzati da una buona stratificazione possono accogliere un alto numero di nicchie ecologiche e quindi un alto numero di specie viventi.