Ciclo dell’ossigeno

Ciclo dell’ossigeno In ecologia, ciclo biogeochimico costituito da tutti i processi biologici e geochimici che vedono protagonista l’ossigeno, elemento fondamentale per la vita. Il ciclo dell’ossigeno è strettamente legato al ciclo del carbonio; entrambi gli elementi, infatti, entrano nei processi della fotosintesi e della respirazione.

Oltre che in atmosfera, di cui costituisce circa il 20% dei gas, l’ossigeno è presente in grandi quantità nelle acque dei mari, all’interno della molecola dell’acqua e disciolto in soluzione; in quest’ultima forma è più concentrato negli strati superficiali, dove filtra la luce, rendendo possibile la fotosintesi da parte degli organismi autotrofi. Inoltre, l’ossigeno è presente nelle componenti minerale e biotica della Terra: si stima che di tutto l’ossigeno presente sul pianeta, solo 1/20 sia concentrato in atmosfera; il resto si trova disciolto nelle acqua e legato in svariati composti organici e inorganici.

L’ossigeno presente in atmosfera è il prodotto dell’attività fotosintetica di batteri, alghe e piante superiori. Tra i prodotti della fotosintesi, infatti, accanto agli zuccheri ottenuti dalla riduzione dell’anidride carbonica c’è l’ossigeno, ottenuto dall’ossidazione dell’acqua. Gli organismi fotosintetici, dunque, quando sfruttano la luce solare per procurarsi nutrimento, cedono ossigeno all’atmosfera, permettendo la vita di altri organismi.

In atmosfera, l’ossigeno con forma molecolare biatomica (O₂) si trova in equilibrio con la forma molecolare triatomica (O₃), l’ozono, che assorbe i raggi ultravioletti provenienti dal Sole, notoriamente dannosi per gli esseri viventi. L’attività fotosintetica delle piante, quindi, rende possibile la vita sul nostro pianeta non solo mettendole a disposizione l’ossigeno, ma anche proteggendola dalle radiazioni dannose che arrivano dallo spazio.

L’ossigeno prodotto dalla fotosintesi degli organismi autotrofi viene continuamente prelevato dai viventi per la respirazione. Il processo consuma ossigeno e produce anidride carbonica, andando a riequilibrare i livelli dei due gas utilizzati o immessi in atmosfera nell’ambito dell’attività fotosintetica delle piante. Altri meccanismi di consumo dell’ossigeno sono la sintesi di composti minerali quali gli ossidi e i carbonati e la sintesi dei composti organici utilizzati dai viventi.