Loricati

Loricati Ordine di rettili di taglia grande o molto grande, comprendente coccodrilli, alligatori, caimani e gaviali. Comparsi circa 200 milioni di anni fa, in origine vivevano esclusivamente sulla terraferma e avevano una costituzione fisica più leggera; in seguito si adattarono ad habitat diversi, differenziandosi in forme acquatiche e anfibie. Oggi i loricati sono animali anfibi; passano molto tempo in acqua, dove nuotano muovendosi con colpi ritmici della coda. Sono predatori ben adattati, con pochi nemici naturali. Con l'eccezione degli alligatori, presenti anche in alcune zone temperate del Nord America, abitano le acque dolci delle regioni tropicali e subtropicali del mondo.

I loricati hanno un corpo lacertiforme, lungo 1,5-7 m e ricoperto da una robusta corazza di placche cornee, in alcuni punti ossificate; il muso è lungo e appiattito, le zampe sono brevi e robuste; le dita (cinque nelle zampe anteriori, quattro in quelle posteriori) sono unite da una membrana interdigitale. I denti, da 30 a 40 per ogni mascella, sono tutti uguali, inseriti in alveoli ossei in modo che, quando la bocca è chiusa, quelli dell'arcata superiore si incastrano perfettamente tra quelli dell'arcata inferiore. Nei coccodrilli, diversamente dagli altri membri dell’ordine, il quarto dente inferiore sporge all’esterno quando la bocca è chiusa. I muscoli che serrano le mascelle sono così potenti che possono spezzare le ossa di piccoli animali stringendole tra le fauci; i muscoli che le aprono, invece, sono molto deboli, tanto che la bocca può essere tenuta chiusa con le mani. Gli occhi, sporgenti sul muso come le narici, hanno pupille verticali e sono protetti da due palpebre e da una membrana semitrasparente che si chiude orizzontalmente, dall’interno verso l’esterno. Il dotto urinario e quello genitale sboccano in un unico atrio detto cloaca. Dal punto di vista fisiologico i loricati sono i rettili più evoluti: la loro anatomia interna ricorda molto quella degli uccelli. Hanno sensi ben sviluppati e un cuore suddiviso in quattro camere distinte (negli altri rettili le camere sono tre, di cui due atri e un ventricolo).

I loricati sono cacciatori notturni: di giorno rimangono immobili in acqua, facendo sporgere dalla superficie soltanto gli occhi, le narici e le orecchie; di notte tendono agguati alle prede, che catturano colpendole con la coda e afferrandole con le mascelle. Si nutrono prevalentemente di pesci e testuggini, ma anche di uccelli e mammiferi. Hanno sviluppate capacità vocali: producono suoni che vanno da deboli sibili a spaventosi ruggiti, più frequenti durante la stagione degli accoppiamenti. Sulla terraferma i coccodrilli si muovono goffamente, strisciando sull'addome; più raramente corrono o camminano come i mammiferi, stando sulle quattro zampe con l’addome sollevato da terra. Come tutti i rettili, sono animali a sangue freddo, ossia la loro temperatura corporea dipende da quella ambientale; pertanto, nelle regioni calde, trascorrono i periodi di siccità in uno stato di dormienza (estivazione), mentre in quelle più fredde vanno in ibernazione durante l'inverno, rimanendo seppelliti nel fango.

I membri dell'ordine dei loricati sono ovipari e raggiungono la maturità riproduttiva intorno ai dieci anni. Le uova, deposte in gruppi da 20 a 90, sono all'incirca delle dimensioni di quelle di un'oca; vengono seppellite nel fango, nella sabbia o tra i detriti vegetali, dove sono incubate per due o tre mesi, riscaldate dal sole o dal calore generato dalla decomposizione dei vegetali. I piccoli rompono il guscio con l’apposito dente dell’uovo, una protuberanza cornea situata all’estremità del muso, che cade dopo poco la schiusa. Le femmine di alcune specie restano nella zona per proteggere il nido e prendersi cura dei piccoli appena usciti dall'uovo; ciononostante, i predatori riescono a catturarne molti. In alcune specie la madre porta i neonati in bocca in prossimità dell'acqua. Le cure parentali che si osservano nei loricati sono un fatto unico nei rettili, a ulteriore conferma dell'affinità di questo ordine con gli animali superiori, e in particolare con gli uccelli.

Classificazione scientifica: I loricati costituiscono un ordine della classe dei rettili, phylum cordati. Ne fanno parte le famiglie dei crocodilidi (coccodrilli), degli alligatoridi (alligatori e caimani) e dei gavialidi (gaviali).