Classificati in base al sesto, ovvero all'andamento della curva, gli archi sono elementi fondamentali dell'architettura. Alcune tipologie ricorrono con particolare frequenza in determinati periodi e stili storici. Ad esempio, l'arco a tutto sesto è largamente presente nelle costruzioni e nei monumenti romani, come acquedotti e archi di trionfo. Ripreso nel Medioevo romanico, fu gradatamente affiancato dall'arco a sesto acuto o ogivale, che conobbe grande successo in epoca gotica insieme all'arco rampante. Tipici dell'arte islamica sono invece gli archi fiammeggianti, ellittici, lobati e a ferro di cavallo, trasferiti poi all'architettura europea in interessanti contaminazioni (come l'arco Tudor, affermatosi in Inghilterra).