Il meccanismo d'azione di molti enzimi viene interpretato secondo il cosiddetto modello "chiave e serratura", per cui il sito attivo di ciascun enzima è specifico e conformato in modo da adattarsi alla struttura tridimensionale di un particolare substrato. In alcuni enzimi, sembra verosimile un modello secondo il quale il substrato stesso determina una variazione conformazionolae del sito attivo, nel momento in cui avviene la formazione del complesso enzima-substrato (E-S).