Negli organismi che vivono in presenza di ossigeno, l’energia viene ottenuta attraverso il processo di respirazione cellulare, del quale il ciclo di Krebs rappresenta la fase intermedia. Durante il ciclo avviene la completa ossidazione a CO2 dell’acido piruvico, composto derivante dalla glicolisi e che, a sua volta, costituisce una forma solo parzialmente ossidata del glucosio. Nel ciclo di Krebs avviene la sintesi di una sola molecola di ATP per molecola di acido piruvico; la sua funzione è di produrre molecole in forma ridotta (gli “accettori di elettroni”) che, nella successiva fosforilazione ossidativa, saranno coinvolte in un processo ad alta resa energetica.