Nel citoplasma si trovano importanti complessi enzimatici responsabili di molte reazioni chimiche cellulari. Tra queste, la glicolisi rappresenta la più antica via metabolica che gli organismi hanno adottato per ottenere energia. Il suo rendimento corrisponde a 2 molecole di ATP per ciascuna molecola di glucosio reagente; dunque, esso è assai più scarso di quello della respirazione cellulare, che porta alla formazione di 36 ATP.