Secondo Strabone, il primo globo terrestre fu costruito nel II secolo a.C. dal greco Cratete di Mallo. Ma l'uso di questo tipo di rappresentazione cartografica si diffuse a partire dal XV-XVI secolo, l'epoca delle grandi scoperte geografiche. I primi mappamondi erano opere preziose, realizzate in legno o cartapesta e disegnate a mano, come quello nella foto, risalente al XV secolo.