Quando un raggio di luce colpisce la superficie di un prisma di vetro con una certa angolazione (i = angolo di incidenza), subisce una deviazione che dipende, oltre che dalle caratteristiche dell'aria e del vetro, dalla lunghezza d'onda della luce. La deviazione per rifrazione avviene anche in uscita, in corrispondenza della superficie di separazione vetro-aria. Se si fa incidere un fascio di luce bianca, ogni sua componente viene deviata in modo diverso, e in uscita dal prisma si osserva un fascio di luce multicolore.