Nel suo lavoro più importante, l'Introduzione alle scienze dello spirito, Wilhelm Dilthey esaminò i principi che regolano la conoscenza del mondo spirituale, rivendicandone la specificità rispetto ai metodi d'indagine delle scienze naturali. Su tali basi, il filosofo tedesco individuò i fondamenti gnoseologici delle scienze umane, secondo un approccio storicistico attento alla comprensione soggettiva dell'individuo che eserciterà una notevole influenza sull'ermeneutica contemporanea.