Il gradiente di una curva y=f(x) in un punto A è per definizione la pendenza della retta AT tangente alla curva in quel punto. Fissato un incremento h piccolo, AT può essere approssimato ad AB, la cui pendenza è data dal rapporto k/h. Minore è h, migliore è l’approssimazione con cui il rapporto k/h tende al gradiente cercato. Per determinare matematicamente il gradiente di una curva si esegue l'operazione di derivazione sull'equazione che la rappresenta.