Negli anni Quaranta del Novecento Robert Horton elaborò un metodo di sistematizzazione dei corsi d'acqua all'interno di un bacino idrografico. Stabilì una gerarchia in base alla quale i corsi d'acqua sorgivi e privi di affluenti appartengono al primo ordine mentre quelli principali, che raccolgono le acque di tutto il bacino e confluiscono nel mare o in un lago, appartengono al quinto ordine. Tra questi due ordini stabilì una serie di classi intermedie.