Il primo campione di plutonio fu isolato nel 1941 dal fisico statunitense Glenn Seaborg insieme ai collaboratori Joseph Kennedy, Edwin McMillan e Arthur Wahl. Le ricerche si svolsero nell’ambito del Progetto Manhattan, il piano statunitense scientifico-militare finalizzato alla realizzazione della bomba atomica. Per ottenere plutonio, gli scienziati bombardarono un campione di uranio con atomi di deuterio all’interno di un ciclotrone.