La glicolisi rappresenta la più antica via metabolica che gli organismi hanno adottato per ottenere energia. Il suo rendimento corrisponde a 2 molecole di ATP per ciascuna molecola di glucosio reagente; dunque, esso è assai più scarso di quello della respirazione cellulare, che porta alla formazione di 36 ATP. La glicolisi si svolge a livello del citoplasma delle cellule, nel quale si trovano gli enzimi necessari allo svolgimento di tutte le reazioni.