Letterato e patriota, il Tommaseo fu personaggio di spicco del Risorgimento italiano. Nella sua vita tormentata alternò momenti di grande impegno politico – subendo anche il carcere e l’esilio per le sue idee antiaustriache – a periodi di intensa attività letteraria. In questo ritratto, conservato nel Museo del Risorgimento di Roma, Tommaseo viene rappresentato negli anni della vecchiaia, quando, ormai quasi completamente cieco, si dedicò alla compilazione del Dizionario della lingua italiana (1858-1879).