La risposta immunitaria avviene secondo due modalità: attraverso anticorpi circolanti nel sangue (immunità umorale) e attraverso cellule specializzate, i linfociti T killer (immunità mediata da cellule). Nell’immunità umorale, in presenza degli agenti patogeni si verifica il differenziamento dei linfociti B in due tipi cellulari, plasmacellule e cellule della memoria. Dai primi derivano gli anticorpi che attaccano direttamente i patogeni; le altre restano nell’organismo e intervengono quando l’organismo viene nuovamente a contatto con lo stesso patogeno. Nell’immunità mediata da cellule, la presenza di cellule infettate da virus o che l’organismo riconosce come diverse da sé (cellule di trapianti o tumorali) scatena la formazione di linfociti T-killer, capaci di disgregarle.