Simbolo della causa antischiavista, John Brown dedicò tutto il suo impegno a promuovere programmi educativi per i giovani neri. I suoi tentativi di liberare gli schiavi neri attraverso la lotta armata, sperando così di scatenare una insurrezione generale della popolazione di colore, portò a feroci e sanguinose repressioni che ebbero come vittima lo stesso leader abolizionista. Le sue gesta per molti storici furono all'origine della guerra civile americana.