Gustav Mahler fu uno dei grandi compositori ed esecutori della tradizione tardoromantica viennese. Le sue sinfonie, lunghe e complesse in ottemperanza ai canoni dell'epoca, si avvalgono dell'intera gamma sonora dell'orchestra. All'aspetto sofisticato e al contrappunto uniscono un lirismo di grande semplicità, derivato dai Lieder e dai ritmi della danza e delle marce.