La placenta è un organo vascolare, responsabile della respirazione e dell’escrezione del feto. Attraverso i vasi del cordone ombelicale il sangue fetale arriva alla placenta, dove reti digitiformi di capillari sono circondate da lacune di sangue materno. L’anidride carbonica e altri prodotti di scarto passano per diffusione dal feto alla madre, mentre l’ossigeno e le sostanze nutritive fluiscono nel verso opposto. Nonostante questi scambi, il sangue materno e quello fetale non si mescolano.