L'organizzazione del sistema nervoso negli organismi viventi può variare dalla semplice rete di cellule nervose della medusa al complesso apparato dei vertebrati superiori e dell'uomo. Comune a molti animali è il modello del lombrico, costituito da un ganglio cerebrale e da una doppia catena gangliare ventrale, da cui si dipartono coppie di nervi laterali ramificati. Negli insetti il ganglio cerebrale funge da vero e proprio cervello primitivo, che controlla e coordina diverse funzioni fondamentali.