Il litografo dipinge un'immagine su una lastra metallica usando un inchiostro a base di olio; quindi ricopre la lastra con un composto di gomma arabica e acido nitrico, che consente all'area non dipinta di impregnarsi di acqua. La lastra viene inumidita e un rullo inchiostratore viene passato sulla sua superficie; l'inchiostro tipografico aderirà soltanto alle zone precedentemente dipinte.